吉尔伯特·莱文：在火星上寻找生命的科学家

吉尔伯特·莱文 (Gilbert Levin) 是一位科学家，其研究公司参与了美国宇航局的火星任务，并且是一项旨在检测火星上生命可能性的实验的主要设计者，却遭到了科学机构的怀疑，享年 97 岁。

Levin 的职业生涯始于一名卫生工程师，之后成为一名太空科学家并创立了他的公司 Biospheres（后来的 Spherix Inc）。

他拥有数十项专利，并帮助开发了水手 9 号任务的实验，该任务于 1971 年绕火星运行。然而，他最著名的科学工作从未被更广泛的科学界完全接受。

在过去十年的大部分时间里，莱文——后来在同事帕特里夏·安·斯特拉特 (Patricia Ann Straat) 的协助下——致力于一项优雅而简单的工作，以测试火星上土壤中是否存在有机物质。他们的“标记释放”或 LR 实验是美国宇航局由两部分组成的维京任务进行的数项实验之一，旨在测量火星是否可以支持生命存在。1976 年 7 月，第一个维京着陆器降落在火星上；维京 2 号于 9 月降落在地球的不同部分。

Levin 的实验使用 9 英尺长的手臂将火星土壤舀入一个容器中，在那里用含有放射性碳营养物的溶液处理。监视器检测到放射性气体的释放，莱文将其解释为新陈代谢的证据。“吉尔，这就是生活，”斯特拉特在看到结果时说。

这些发现适用于维京 1 号和维京 2 号，它们从地球的不同地区采集样本。然而，维京号上的其他实验使用不同的方法得出结论，火星土壤不含碳，而碳是一种存在于所有生物中的元素。

莱文坚持他的发现，但美国宇航局的顶级科学家不同意，称他观察到的反应是无机化学反应的结果，而不是生物过程。

“此后不久，”莱文去年告诉约翰霍普金斯大学工程学院杂志，“我在美国国家科学院做了一次演讲，说我们发现了生命，引起了轩然大波。与会者对我大喊大叫。他们准备从虾碗里向我扔虾。一位前顾问说，'你让自己蒙羞，你让科学蒙羞。'”

莱文始终坚信火星上存在某种生命形式。在莱文看来，随后的美国宇航局对地球的任务——总共超过 10 次——发现了水和甲烷的证据，进一步表明生命形式的可能性。他游说美国宇航局允许进行额外的实验，但在维京任务后的 45 年里，没有再尝试确定火星是否支持生物生命。

“这是一个模棱两可的结果，”亚利桑那州立大学的理论物理学家、莱文的朋友保罗戴维斯在接受采访时说。“这些实验还不够确定，但它们显然为火星上存在生命的可能性留下了空间。”

就在 2019 年，当他在《科学美国人》上发表一篇文章时，莱文继续为他的原创作品辩护，写道：“我们很有可能发现了生命。”

他是一名受过训练的工程师，而不是物理学家或生物学家，而且从未在美国宇航局担任过职员。一些同事推测，职业嫉妒可能在美国宇航局的主要科学家驳回莱文的发现中起了一定作用。

“吉尔是一名卫生工程师，他不是生物学家，”维京项目经理詹姆斯马丁在 2000 年告诉华盛顿邮报。“我经常想知道他的问题之一是否是他不是俱乐部的成员。”

吉尔伯特维克多莱文于 1924 年 4 月 23 日出生于巴尔的摩。他的父亲是来自立陶宛的犹太移民，经营古董生意。他的母亲是一名家庭主妇。

第二次世界大战期间，莱文中断了在约翰霍普金斯大学的学习，在商船队担任无线电操作员。他曾在大西洋、太平洋和地中海剧院的五艘船上服役。

他于 1947 年获得约翰霍普金斯大学土木工程学士学位，一年后获得卫生工程硕士学位。他是马里兰州、加利福尼亚州和哥伦比亚特区的公共卫生工程师，并在 1950 年代和 1960 年代担任研究科学家。

1958 年在一次聚会上与美国宇航局科学家的一次偶然会面促使莱文开始了这项实验，该实验最终在近 20 年后登陆火星。他于 1963 年获得约翰霍普金斯大学环境工程博士学位，然后在弗吉尼亚州维也纳的 Hazleton 实验室工作了三年。

1967 年，他准备在科罗拉多州立大学担任教授职位，当时一位前老板告诉他，他将关闭自己的研究实验室。莱文买下了华盛顿一家管道商店楼上的空间，并将公司命名为 Biospheres。后来它的总部设在马里兰州的罗克维尔和贝尔茨维尔。

1991 年，莱文告诉马里兰州商业杂志《沃菲尔德》：“我觉得如果我能让自己的研究公司运转起来，我就能做更多不同于我在公司或大学研究部门所做的事情。”

生物圈在其鼎盛时期拥有 750 名员工，赢得了政府合同，以执行环境评估、设计监测器以测量海军舰艇的排放量并为联邦机构建立呼叫中心。

莱文的至少两项发明显示出相当大的商业前景。第一种是从废水中去除磷的工艺，已在世界各地的几个污水处理厂使用。另一个是他在美国宇航局工作的一个分支，是一种人造甜味剂，它来源于一种“左手”糖，分子排列成标准糖的镜像。结果是一种卡路里更少且不会导致蛀牙的甜味剂。作为 Lev-O-Cal 销售，它曾短暂用于 Slurpees，但事实证明它太昂贵而无法大量生产。

“我是个糟糕的推销员，”莱文说，同时感叹自己在甜味剂和废水处理方法方面取得的微薄成功。“我拥有世界上最好的两项技术，但我不能出售它们。”

莱文于 2008 年退休，但一直活跃在科学界直到他去世，他被授予美国宇航局公共服务奖章和美国艺术与科学学院的纽科姆克利夫兰奖。他是约翰霍普金斯大学董事会的成员。

他66岁的妻子、前新闻周刊记者、生物圈副总裁Karen Bloomquist于2019年去世。幸存者包括三个孩子；和六个孙子。

近年来，越来越多的科学家开始认为莱文 1976 年的火星实验可能有价值，从长远来看，他可能会被证明是正确的。

戴维斯教授谈到莱文时说：“他从不放弃，始终保持开朗和积极的态度。” “这对我们所有人来说都是一个教训，来自一个毕生致力于科学并对此保持积极态度的人。”